インディアナ・ペイサーズ対クリーブランド・キャバリアーズの激突は、バスケットボールのシェイクスピア劇と化した。紆余曲折、悲劇、英雄譚、そしてジェームズ王本人による壮大な反撃の数々。
イースタン・カンファレンス準決勝第5戦、もはや過大評価されているとは言えないタイリース・ハリバートン率いるアンダードッグのペイサーズは、クリーブランドに乗り込み、キャバリアーズのゴルフバッグにポストシーズンのステッカーを貼った。最終スコアは？114対105。そして、最後に残されたメッセージは？「まだ終わっていない」。
ハリバートンがいかにして「最も過大評価されている」から「最も紛れもない」へと上り詰めたのか、そしてキャバリアーズがまるでゲータレードを盗まれたかのような不遇な状況に陥ったのか、分析してみよう。
タイリース・ハリバートン：疑念から王朝の夢へ
そう、そう、タイリース・ハリバートンの物語だ。匿名のNBA選手たちから「過大評価されている」と言われた男だ。時が流れ、キャブズを31得点、8アシスト、6リバウンドで圧倒した今、あの匿名の選手たちはきっと「匿名アンケートの削除方法」をグーグルで検索しているだろう。
正直に言うと、ハリバートンはペイサーズを牽引しただけではない。卓越したハンドリング、バターのように滑らかなジャンプシュート、そして強烈なアティチュードでチームを牽引したのだ。これは単なる偶然ではない。昨年の「シンデレラシーズン」の続編であり、今回は復讐心も加わっている。
彼のプレーオフでの戦績は、以下の通り。
ヤニスとバックスを2度ノックアウト。
第7戦でニックスを破る。
さあ…まるで火曜の夜のピックアップゲームのように、第1シードのクリーブランド・キャバリアーズを破る。
レブロン・ジェームズでさえ、ハリバートンを擁護するためにX（旧Twitter）に飛びつき、こう綴った。
「彼を過大評価している連中はもう黙ってろ…あの子はすごい！」
キングが声を上げたとき、あるいはアンチを厳しく叱責したとき、あなたは成功したと言える。同じことだ。
インディアナ・ペイサーズ対クリーブランド・キャバリアーズ 試合レビュー：クリーブランドにとっては間違いだらけの喜劇
この試合は、主人公が序盤に打ちのめされ、さらに強くなって復活し、劇的な爆発（マイルズ・ターナーの必殺の3ポイントシュート）で終わる映画を見ているようだった。
第1クォーター：
キャバリアーズは猛烈な勢いで試合を開始。ドノバン・ミッチェルが最終的に35得点のうち13得点を挙げ、チームを牽引した。31対19とリードを広げ、ペイサーズファンは夕食の選択肢を一瞬迷わせた。
第2クォーター：
しかし、ハリバートンはキャブスにスタッツを台無しにされるわけにはいかなかった。アウトサイドシュートと素晴らしいボールムーブメントで反撃し、ハーフタイムまでにインディアナポリスを4点差まで追い詰めた。キャブスは依然として56対52でリードしていたが、キャブスファンが期待に満ちたツイートを消すよりも早く、ペイサーズは変化を見せていた。
第3クォーター：
ペイサーズは「準備は万端だ」と宣言した。爆発的な34得点を挙げ、キャブスの守備を封じ込め、第4クォーター開始までに10点のリードを奪った。マイルズ・ターナーのブロックパーティーが始まった。事前の予約は不要だった。
第4クォーター：
キャブスは反撃を試みる。終盤にミッチェルの3ポイントシュートが決まり、クリーブランドは1点差まで詰め寄った。しかし…
ネムバードが決定的な3ポイントシュートを決めた。
ハリバートンは3ポイントシュートを成功させた。
ミッチェルはフリースローを3本連続で外した（おっと）。
ターナーは残り24秒で3ポイントシュートを決め、勝利を決定づけた。
まるでバスケットボール版マイクドロップのようだった。
ペイサーズのスターティング5：全員食べる
これは単なるハリバートン・ショーではなかった。彼がビヨンセのようにヘッドライナーを務めたとはいえ。サポートキャストは？同じように強烈だった。
タイリース・ハリバートン：31得点、8アシスト、6リバウンド、スリーポイントシュート6本、冷静さゼロ
パスカル・シアカム：21得点、8リバウンド、5アシスト ― 少なくとも2つの汚いスピンムーブ
アンドリュー・ネムバード：18得点、6アシスト ― 勝負強さを発揮
アーロン・ネスミス：13得点、13リバウンド ― ミスター・ダブル・ダブル
マイルズ・ターナー：10得点、魂を揺さぶるスリーポイントシュート1本でクリーブランドの夢を叶える
インディアナ・ペイサーズ対クリーブランド・キャバリアーズの対戦は、紙面上では不利に見えたかもしれないが、コート上ではペイサーズがアンダードッグの傑作を描き出した。
ドノバン・ミッチェル：キャブスの孤高のサムライ
ドノバン・ミッチェルに花を贈ろう。いや、庭全体に花を贈ろう。
足首を負傷し、万全の状態ではなかったにもかかわらず、ミッチェルはまるでいつもの火曜日のように35得点、9リバウンドをマークした。しかし、残念ながら、それだけでは十分ではなかった。
エバン・モブレーは24得点、11リバウンドをマークしたが、キャブスのオフェンスはTikTokのトレンドのように、短く、雑然としていて、衰退していく運命にあった。
レブロン・ジェームズ：ハリバートンのハイプマン
レイカーズの宮殿で誇らしげな兄貴分のように試合を見守っていたレブロンは、ソーシャルメディアでこう投稿した。
「あの子はすごい。誰もが彼とプレーしたいと思っている」
これが認められる言葉でないなら、何も認められない。MVP投票でさえも。
レブロンのツイートは単なる称賛ではなく、トーチパスだった。ハリバートンは3ポイントシュートを打つ際に片手でボールをキャッチした。
リック・カーライル：混沌の陰に潜む冷静沈着な魔術師
ペイサーズのリック・カーライルHCは、いつものように冷静沈着な様子で試合後にこう語った。
「優勝まであと8勝。素晴らしいチームだ。あと必要なのは信念だけだ。」
このチームは信念を持っている。そして、目が見える人なら誰でもそうすべきだ。
よくある質問：インディアナ・ペイサーズ vs クリーブランド・キャバリアーズ
インディアナ・ペイサーズが4勝1敗でシリーズを制し、第5戦を114対105で制して優勝を確定させた。
ハリバートンは第5戦で31得点、8アシスト、6リバウンドを記録し、「過大評価」説に終止符を打った。
レブロンはソーシャルメディアでハリバートンを擁護し、「素晴らしい選手」と呼び、「過大評価されている」という批評家を激しく非難した。
負傷者、勝負どころでのシュートミス（フリースローのミスなど）、そしてハリバートンの攻撃力が、早期敗退につながった。
ニックス対セルティックスの勝者と対戦する。ポップコーンを用意しておこう。
統計的にも、そして試合展開的にも？イエスだ。2年連続のイースタン・カンファレンス・ファイナル進出と、ハリバートンのスーパースターとしての台頭。まさにミラー・タイム2.0と言えるだろう。
結論：アンダードッグから必見シリーズへ
インディアナ・ペイサーズ対クリーブランド・キャバリアーズのシリーズは、クリーブランドにとって足かせとなるはずだった。ところが、実際にはインディアナにとって決定的なシリーズとなった。
タイリース・ハリバートンが批判を黙らせ、リック・カーライルが熱狂を巻き起こし、レブロン・ジェームズがTwitterで賛同の意を表したことで、ペイサーズはもはやアンダードッグではない。
彼らは、ネオンライトを放ち、クロスオーバードリブルを駆使し、スリーポイントシュートを連発する、イースタンの悪党だ。
そして今？優勝まであと8勝。